Prototypen dienen als Vorstufe einer Serienproduktion, aber auch als Einzelstücke. Dabei können Prototypen nur rein äußerlich oder auch technisch dem Endprodukt entsprechen.
Auf Basis eines allgemeinen Modells wird der Prototyp geplant. Dieser stellt somit ein Modellmuster dar, das als Modell betrachtet wird. Das Vorab-Exemplar der späteren Serienfertigung wird zur Erprobung von Eigenschaften herangezogen.